甲胎蛋白是一种糖蛋白。它是甲种胎儿蛋白的简称，英文缩写AFP。正常情况下，这种蛋白主要来自胚胎的肝细胞，胎儿出生后约两周后，甲胎蛋白从血液中消失，因此正常人血清中甲胎蛋白的含量尚不到每升20微克。但当肝细胞发生癌变时，却又恢复了产生这种蛋白质的功能。所以如在血中可查到甲胎蛋白的含量明显增高，应考虑肝癌的可能性。
甲胎蛋白最初用于肝癌的早期诊断。它能在肝癌出现症状之前的8个月就已经升高，此时大多数肝癌病人仍无明显症状，肿瘤也较小，这些患者经过手术治疗后，预后得到明显改善。现在甲胎蛋白还广泛地用于肝癌手术疗效的监测、术后的随访以及高危人群的随访中。 不过正常怀孕的妇女、少数肝炎和肝硬化、生殖腺恶性肿瘤等情况下甲胎蛋白也会升高，但升高的幅度不如甲胎蛋白那样高。在利用甲胎蛋白诊断肝癌时要排除这些情况。另外，有些肝癌可以是甲胎蛋白值正常的，故应同时行影像学检查，增加诊断可靠性。