舒缓医疗不是姑息更不是放弃治疗，而是治疗的目标从疾病治愈转向症状控制，是换一种方式和病人及家属一起面对疾病。它主要通过预防和减轻患者的痛苦，尤其是控制疼痛和其他疾病相关的症状，也包括不再进行造成更多身体上痛苦和创伤的检查和治疗手段，为患者和家属提供身体上、心理上和精神上的抚慰和支持。
世界卫生组织（WHO）提出的舒缓医疗的原则
舒缓医疗通过一个专业的医疗团队来达成上述目的：
医生是团队的核心，和患者及家属充分沟通，了解患者的意愿，讨论治疗选择、各项抢救治疗措施的利与弊，并签署相关医疗文件，下达舒缓医疗的医嘱，包括给与患者药物治疗以减轻患者的身体不适症状，比如使用利尿剂减轻病人肺水肿、下肢水肿的情况，给予吸氧，使用药物减少呼吸道分泌物以改善病人呼吸困难，使用吗啡镇痛等等。
是按照医嘱，为患者实施上述治疗的实际操作者。护士是患者和医生之间的桥梁，和患者相处的时间更长，更了解患者身体的状况、心理的需求，协助医生为患者提供更好的服务，也为患者和家属提供更多心理上的支持。
为患者进行个人清洁护理工作，包括清理患者的排泄物、保持病床干爽洁净等等，尽量使患者的身体整洁舒适。
为患者和家属提供心理支持和治疗，帮助他们面对不可治愈的疾病及临终状态时所面临的巨大心理压力。对于有宗教信仰的家庭，可以由神职人员来提供宗教服务和心理慰籍。
为患者联络安排与医疗有关的其他服务，比如与保险公司联系核实医疗保险及费用问题，为需要家庭探访服务及家庭临终关怀的病人做相应安排，等等。
陪伴病人，尤其是当病人的家属不能时时前来的时候，陪病人聊天、读报纸、一起看电视电影，减轻病人的孤独感，并给他们心理上的安慰。
需要指出的是，舒缓医疗不是安乐死，不主动提供药物加速病人的死亡；也不是消极等待死亡，而是积极提供症状解除与心理照顾，以缓和的支持疗法，优化病人的死亡过程。
接受舒缓医疗服务的病人，享有尊严和隐私权，能够主宰所发生的一切；认识到死亡与出生、成长、成熟和年老一样，是一种现实，一种必然；能够用“生前预嘱”来确保自己的愿望得到尊重；有权选择死亡地点（包括家中）；在任何地方都可以获得关怀而不仅仅是在医院；能获得所需要的信息，以及精神上和情感上的支持；有权充分止痛，尽量舒适；有道别的时间，有权决定谁到场探视，并有权决定其他时间如何安排，以及与谁分享最后时光；永别之时能及时离去，而不无意义地拖延生命。
“舒缓医疗”的最终目的，是让临终者经历最良善和优化的死亡，让他们在生命的最后时光得以尽量舒适、有尊严、有准备和平静地离世。