临床医师常根据病情的早、中、晚对病人采取不同的适当的治疗方法。
早期癌包括原位癌和I期癌，原位癌指原发部位的癌非常小，非常浅，非浸润性，没有转移性癌。I期癌指原发部位的癌小，只确2～3厘米直径，无转移癌。
中期癌指Ⅱ期癌，原发部位癌有局部浸润，或有较少的区域淋巴结转移。Ⅲ期癌在临床为中期偏晚，原发部位癌有广泛浸润，已有广泛的区域淋巴结转移。
晚期癌在原发部位有广泛浸润，或有远地器官的转移性癌。
以上分期法是一般的介绍，有一些癌症还有不同的分期法，如血液病、恶性淋巴瘤等等。对每一种癌症在国际上还有规定更细更具体的TNM分期法，便于国际间相互比较，有利于科学研究和改进治疗技术。