晚期癌症患者的姑息性治疗问题日益引起医学界和社会各界的重视。尽管人类经过上百年的努力，试图彻底攻克癌症这一顽症，但时至今日，发达国家癌症的治愈率为45%~50%，有一半以上的癌症患者不能被治愈；发展中国家，癌症治愈率更低，在我国，尽管一些省级肿瘤医院的治愈率接近国际先进水平，但全国癌症平均治愈率只有20%左右，也就是说有80%的患者尚不能治愈。这些不能治愈的患者应得到进一步的姑息性治疗和合理的医疗照顾，但由于人们传统观念对癌症和死亡存在偏见，加之现有的医疗制度和条件所限，对晚期癌症患者基本上处于一种束手无策的状态，致使大量晚期癌症患者得不到合理的治疗和妥善的安置，而蒙受癌症所带来的极大的身心痛苦、经济损失、家庭不宁、增加了社会和工作单位的负担。
晚期癌症患者的姑息性治疗，并不限于一般概念的“医疗”，还应包括解决患者及家属一系列心理的、情感的、精神的、社会的需要等问题，使他们在机体上、特别是精神上和心理上得到充分的治疗，精心的护理和安慰。晚期癌症患者的姑息性治疗，不仅需要心理学和社会工作得以及一大批志愿者的共同努力。总之，晚期癌症患者的姑息性治疗旨在改善他们的生活质量，使其尽可能以一种轻松的心境走完人生的最后一程