也许这只是一种痴心妄想，在与癌症的所有斗争中，是否有一场最后的终结之战？或者会有一种药丸，治愈所有的患者？这是一个非常容易理解的问题：癌症不仅是一种疾病，更象是人类的死敌。正如19世纪的肺结核，癌症是人类20世纪所面临的最凶险的疾病——其危害远胜于糖尿病和高血压。
问题是：没有迹象表明人类能很快“攻克”癌症——几乎可以肯定，在未来的十年内是无法实现的。事实上，几乎不可能有单一的治疗方法或药物可以使每个癌症患者都恢复健康，其部分原因是，每一种类型的癌症，无论是脑癌、乳腺癌还是肠癌都是不同的。
好的消息也是有的：在未来的十年中，医生将拥有更多的手段检测早期癌症——在某些病例中，癌变还只存在于几个细胞中时便可以检测到——并在其恶化之前进行抑止。除此之外，没有人可以给出更为精准的预测，不过人们有理由相信，在未来的25年内，新的药物将可以改进大多数——如果不是全部的话——癌症的治疗，甚至可以治愈某些癌症。美国国家癌症研究所(National Cancer Institute)主任Richard Klausner说：“我们对癌症治疗的进展，正处于全面和深刻的变化之中”。这一变化导致了大量药物的研制——数量是如此之多，临床研究人员甚至来不及进行试验。 抗癌药物令人欣喜的大量出现首先归功于以下这一本世纪最大的科学发现：癌症并不象人们原先所认为的那样是由于抑郁、毒素或性压抑造成的，而是由于基因错乱。每一个肿瘤开始时都只是一个游移细胞，如果足够不幸的话，它将感染至少两个，有时是多个细胞，或者发生基因突变。这些突变将导致细胞不受基因的控制疯狂复制，而通常情况下，这些基因是控制着新组织的生长的。
在不到十年的时间里，这一发现使癌症从一种绝对神秘的疾病转变为一种分子机制已经大部分得到解读的紊乱状态。现在癌症研究学者正在朝着第二阶段的发现努力：即识别随着相承的癌细胞的基因突变的积累，肿瘤按达尔文方式的演变。“适者生存对癌细胞也是有效的，”芝加哥大学临床研究的副院长Richard Schilsky说：“我们现在不再把癌症看作是一种疾病，而是一个基因过程。”
这一新的观点导致了许多新的尝试，试图控制这一基因过程，避免大量患者的死亡。《Dr. Susan Love’s Breast Book》的主编，加利福尼亚的外科医师Susan Love声称：“我们的重点已经从诊断和治疗转变到预报和预防上来了”。确实，如果当前的临床实验进展顺利，对女性危害严重的乳腺癌将可以使用一种仪器通过乳头取得一些乳腺细胞样本进行检测。如果乳腺细胞显示了可能导致癌症的早期突变迹象，医生将建议进行药物治疗，通过杀灭早期癌细胞减低乳腺癌的危险。副作用很小的药物还可以预防pipeline中已经存在的乳腺癌。
在五年内，早期检测也将应用到其它类型的癌症中。要检测正在演变成肿瘤的直肠癌细胞，使用一个大便采样就足够了。诸如新型COX-2抑制剂这样的药物，是镇痛剂的改进类型，可以防止早期癌细胞的进一步演化。再有十年时间，简单的血检便可以向医生提供多种癌症的预报手段。