何谓癌症呢？简单地说，癌是机体在各种致癌因素的作用下，局部组织异常增生而形成的新生物。癌细胞就是异常增生的细胞。正常的细胞增生是有限度的。由于自我控制机制被破坏，癌细胞可以无止境地增生。
癌的英文 (Cancer)名字，汉译意为 "螃蟹"。为什么称癌为螃蟹呢?这就是说 "癌"是一种无规律的，没有明显界限的，像螃蟹一样的横行霸道，不受任何约束，任意繁殖，可向周围扩散，不管是硬如石的骨质，还是韧如牛皮的筋膜，都可以被这个号称螃蟹的"癌"侵犯损害。
在这个对癌症还无能为力的年头，每年有50万美国人的死归因于此，这使得癌症不仅是一种疾病，更象是人类的死敌。正如19世纪的肺结核，癌症是人类20世纪所面临的最凶险的疾病——其危害远胜于糖尿病和高血压。
人类何时攻克癌症？自从癌症出来以后，人类一直没有停止过对抗。
也许是最新的理论吧，许多未来蓝图背后的假设是这样一种思想——大多数研究人员已经开始接受这种思想，而无疑许多患者却难以接受——预计某些癌症患者的治疗可能要持续终生。在对癌症宣战的这个世纪——在这个世纪里人们对肿瘤的唯一合理反应就是消灭它——这也许是难以想象的。但是要将癌症转化为一种可控情形则与治疗高血压和糖尿病没有太大区别。“我不认为最终目标是攻克癌症”，美国癌症生存者联合会执行主任Ellen Stovall说：“目标应该是帮助患者尽可能地活得更长更好”。