临床文献中常有记载：少数癌症患者肿块会自然消失；癌症患者未治疗而带瘤生存；每年患感冒不到一次的人比一次以上的人得癌的机会多 6 倍。
巴黎一位内科医生 1794 年记载有一位无法手术的乳腺癌患者，用当时最有效的药物治疗无效，一次她的腿部感染形成脓肿，而乳腺肿块缩小到最终消失；当腿部脓肿治疗痊愈后，乳腺癌又复发；在原来脓肿部位再次造成感染后，乳腺癌又消失。
19 世纪末美国外科医生科莱的一位已经不能手术的癌症患者感染链球菌，很快出现严重感染症状：怕冷、高热和出汗，而几天后肿块开始缩小 …… 等这些病例都是涉及到人体的免疫系统。
机体对癌症的免疫反应分两大类，特异性免疫和非特异性免疫。参与免疫反应的有 3 类细胞： T 细胞（胸腺依赖性淋巴细胞）、 B 细胞（骨髓衍生性淋巴细胞）和巨噬细胞。
其中 T 细胞亚型——杀伤性 T 细胞扮演主角，在电子显微镜下观察到 T 细胞攻击和杀死癌细胞的场面并拍摄了：癌细胞膜首先被打破、开放，然后溃变。而不需要任何免疫细胞帮助的 NK 细胞担任第二角色。
目前最引人注目的是一些免疫细胞合成的某些蛋白质和酶，在体内虽小，但抗癌生物活性却很大，被成为生物活性物质。它们有调节免疫细胞之间相互作用的功能，如白细胞介素 -2 （ IL-2 ）可激活 LAK 杀伤细胞；而干扰素（ IFN ）除了调节细胞功能外更对肿瘤有直接抑制作用；由激活的巨噬细胞 / 单核细胞系统产生的淋巴毒素（ LT ）也是两种重要的细胞因子，它们参与免疫和炎症反应，并能调节多种细胞的功能，还能诱导某些实验性动物肿瘤的发生、坏死和消退。
人们常说的癌症患者免疫功能低下是不确切的，正确的是细胞免疫功能低下，而体液免疫往往呈现亢进状态。曾统计 400 余例癌症病人免疫功能测定结果：细胞与体液免疫功能都正常的占 15% ，单纯体液免疫功能亢进的占 30% ，单纯细胞免疫功能低下占 40% ，细胞免疫功能低下同时体液免疫功能亢进者占 15% ，可见癌症病人免疫功能紊乱者达 85% 左右。
由此可见，癌症发生、发展确实与机体免疫功能紊乱有关。因此，运用生物免疫制剂治疗癌症大有前途，挖掘可调节免疫功能的中药更有光明前景。