姑息治疗被认为是一门医学专科，是研究和治疗具有活动的、进展性的终晚期疾病，其预后不佳，生存期有限，治疗的重点在于努力提高和改善病人的生活质量。WHO给姑息治疗下的定义是：姑息治疗是对那些对系统的治愈性治疗无反应的病人，给予积极的症状治疗和生活护理。更为重要的是控制疼痛及其他症状，给予心理、社会及精神上的支持。姑息治疗的目的是使病人和家属得到更好的生活治疗。姑息治疗的许多方面同样也适用与疾病的早期阶段，可以与抗肿瘤治疗有效的结合起来。
WHO对姑息治疗理念的进一步解释包括：
①姑息治疗正视生命的理念，尊重死亡的正常过程，既不促进也不推延死亡。
②提供有效的缓解疼痛和其他不适症状，并结合心理和精神方面的治疗，给予全面的支持和治疗，尽可能帮助病人享受有活力的生活。
③并注意对家属的帮助和支持，使其能够面对病人生存期间和死亡后的诸多问题。
姑息治疗应该囊括临终关怀治疗及终末期治疗，治疗的重点在于缓解病人的身心痛苦。在肿瘤早期治疗的重点是以治愈为目的，采用各种治疗方法消除肿瘤，使病人恢复稳定的健康状态。但也存在姑息治疗的问题，主要预防和消除病人的疼痛或其他不适症状，尽量减少肿瘤本身或治疗对病人的影响。当疾病进展，针对肿瘤的治疗无反应或不能耐受时，需要进行临终关怀治疗，提供给病人和家属一种环境，最大限度地减轻疼痛等问题，给予病人更多的关心和体贴，使病人能在无明显痛苦的前提下生活。肿瘤病人的终末期是以心理支持为主的治疗，使病人和家属能够正确对待死亡问题，尽量维护病人的尊严，尽量作到病人在基本无痛苦的条件下，安详地告别人生。
从上述的概念可以体会到，姑息治疗是临床治疗的一种特殊内容，与其说是治疗内容的变化不如说是治疗理念的改变。是肿瘤或某些难治性疾病所需要的治疗方式，其宗旨是帮助病人度过人生最为痛苦和艰难的时光。