黑素瘤由黑素细胞演变而来，黑素细胞是一种能产生黑素的神经嵴源细胞。此癌最常源于皮肤，但原发性黑素瘤也可发现于色素系统（脉络膜、虹膜、睫状体）、上呼吸消化道、肛管、直肠和阴道。在美国黑素瘤占所有癌症的3%，且发病率在上升。世界范围的发病率也在上升，这一变化不能用诊断标准的任何重要改变来进行解释。美国估计在1994年有32万黑素瘤新病人，大约8000新病人为原位黑素瘤。近期研究促进了我们认识皮肤黑素瘤和它的生物学、自然病史和治疗。过去，黑素瘤因预后凶险而生畏。目前已达到84%的5年生存活率。