外科手术主要适用于早期癌症
手术是治疗肿瘤的最有效和最普遍的方法之一，只要有可能切除的肿瘤，临床上都应当首选手术治疗。对于大多数的实体肿瘤来说，比如肠癌、胃癌、体表肿瘤等，早期手术切除是达到临床治愈的主要手段。
手术治疗肿瘤的最大优势是可以把肿瘤及相应器官整体切除，当肿瘤处在较早期阶段或者生长的部位有充分暴露的空间和足够切除的范围，选择“根治性手术”（切除性手术），就可获得全部切除的临床治愈机会。
癌症病人是否能够进行手术治疗，取决于他是否符合手术适应症及有没有手术禁忌病。 对病人有益的可行的肿瘤外科手术，概括有以下几种类型：
(1) 切除性手术：早期肿瘤广泛切除原发肿瘤以及单个的肿瘤转移灶：肉瘤、喉癌、胃肠道肿瘤等。何为早期肿瘤？医学上有的标准，通俗、简单地说，就是肿瘤小于5公分，全身没有任何的转移和扩散。
大于5公分的肿瘤，或有淋巴转移的肿瘤，手术切除的疗效欠佳，平均复发时间在一年左右。早期肠癌的手术效果好，因为可以做到将肿瘤完全切除，而肝、肺、颅内肿瘤的手术效果不理想。
以下几种情况不适合手术：非实体瘤或全身性肿瘤的病人，如白血病、恶性淋巴瘤、骨髓瘤等。晚期癌症病人有恶病质、严重贫血、脱水及营养代谢严重紊乱。合并有严重的心、肝、肾、肺等疾病，或有高热、严重传染病等而不能耐受手术治疗者。肿瘤全身广泛转移。肿瘤切除比较困难者，如鼻咽癌、食道上段癌、舌根癌等。容易在早期就发生转移，如肺部未分化小细胞癌。肿瘤向四周浸润性生长、边界不清，手术无法切除干净者，如中晚期扁桃体癌、胰腺癌等。
(2) 姑息性手术：相对于外科术语“根治性手术”（治愈性手术）而言。姑息性手术的目的，一是解除危及生命的并发症，如肠癌梗阻、胃癌穿孔、出血；二是减轻病人痛苦，改善生存质量。如切除溃疡性乳腺癌，切除有出血和疼痛的肉瘤所在肢体。
(3) 诊断性手术：切取活组织肿瘤或淋巴结做病理检查。腹部探查术，胸、腹腔镜检查为了解肿瘤并可做活检和小的手术。优势是术后可以获得病理诊断结果，为进一步治疗和愈后判断提供重要的信息。
以现在的彩色B超、CT、 PET-CT等先进的检查设备，需要不需要手术，能不能切除肿瘤，绝大多数都可以在手术前决定，不需要切开“看看能不能切除”，更没有理由开刀“搏”一下。晚期癌症病人慎做“探查术”。
很多癌症，手术不是首选
初期的中医和西医，都把肿瘤划归外科的范畴。全国首批各家肿瘤医院，第一代的肿瘤医生几乎是清一色的外科医生，手术长期占据肿瘤治疗的主导地位，这就给医生、病人和家属一种错误观念，认为是癌症就是手术最好，甚至认为手术就是肿瘤治疗的全部，只有开刀才有希望，不能手术的肿瘤就是没得治的了。
随着科学发展，人们认识到癌症是一类极其特殊的全身性疾病、慢性病，癌细胞的浸润性生长和远处转移两大生物学特征，使肿瘤由外科手术和放疗等局部治疗主导，转变为内科等全身治疗，近年更加转变为癌症的多学科综合治疗。
并不是所有的癌症都能手术治疗，也不是所有的癌症病人都能承受手术治疗。实际上有相当一部分肿瘤不能手术，或没有必要施行手术。这与肿瘤生长的情况、病人的身体状况、当地医院的医疗水平及外科手术的局限性等因素有关。
很多病人都投诉：外科医生迫切对癌症病人进行手术，只要能忽悠到家属签字，就没有不能做的手术。甚至不惜恐嚇病人和家属：“不手术2—3个月就会死！”“手术可以多活几年几年……”
事实上是，绝大多数的癌症手术特别是切除性手术，都是择期手术，要在全身检查完成，排除了手术禁忌症、选择好术式、做好完备的手术准备后，才能够进行手术。癌症极少急诊手术，“急行无好步”，抢时间做的手术，加班做的手术，没有好手术。
有一年出国刚回到家，就接到一位老乡的电话，要求上午紧急会诊，看过病人的全部资料，发现病人是以“肺癌”准备手术，但是病理活检没有找到癌细胞，提出有可能是“肺炎”的疑虑。病人立即推掉次日上午的手术，先消炎加中药一个月，肿瘤缩小了一半，继续抗生素和中药清热解毒治疗，半年肿瘤全部消失，病人免除开胸切肺之苦。类似病人有好几个，肺部肿瘤全部消失，现在都活得好好的。
手术如果不是肺癌，虽然对病人损害，似乎也可以跟病人和病人家属交待过去，家属一般都不会追究，医生也不必承担责任，相比之下，不手术承担的责任大，但是，不手术对病人有更大利益。如果超出手术指征手术，主刀医生迟早会“摊上事儿了！”甚至“摊上大事儿了！”
中国的外科鼻祖裘法祖曾经说过：“好的外科医生，不是什么手术都会做，而是知道什么手术不能做”。笔者认为，像肝、肺、脑手术，属于操作极大的复杂手术，理应严格指征，慎而慎之。对病人无较大临床意义的手术，坚决不做。
手术有促进癌症转移扩散和刺激生长的作用，生长越快的肿瘤，越不宜手术。肿瘤不是“切一个少一个”，而是有可能是“切一个长几个”――国外研究发现手术后肿瘤的生长速度加速几倍。笔者见过有病例手术后三个月，肿瘤长得比原来的还大，这种手术等于白做。有些病例手术后一个月内就出现了远处的转移和扩散，一般都认为是术前的全身检查没有发现。
