流行病学调查发现,某些癌症与昆虫传播有关。如非洲儿童伯基特淋巴瘤的EB病毒感染率高,肿瘤的分布与疟疾流行区一致,推测这两种疾病都是由蚊子作为传播媒介。一些癌症患者体内能找到病毒抗原或抗体。如在80%子宫颈癌患者中可检出乙型单纯疤疹病毒,70%~90%鼻咽癌患者体内可检出EB病毒抗体。以上例子均表明,癌症的发生与病毒感染有着十分密切的关系,但缺乏足够证据表明,这些癌症是直接由病毒感染而传播的。
近代研究表明与人类肿瘤有关的致瘤病毒的种类并不多。由于病毒的类型不同,它们通过病毒RNA转导或插入机制整合到人类细胞基因组(DNA序列)中,或通过病毒DNA整合到人类细胞基因组中,导致原癌基因激活和(或)抑癌基因失活,使细胞发生转化而持续增生,从而形成肿瘤