金属元素致癌的首次报道是1888年关于砷致癌的病例报告。一百多年来陆续有一些金属元素被证实会使人体致癌，这种现象已引起医学界的高度重视。下面主要介绍5种致癌金属的情况。
砷
砷是第一个被证实对人有致癌作用的元素，在80年代末期有报告证实砷可致皮肤癌、肺癌。有人认为，砷是癌症的始发剂，更是促发剂。老年人较年轻人对砷的致癌性更敏感，前者接触砷后的隐潜期较短。当砷尘埃颗粒较高暴露时，其致癌能力下降，反之，致癌能力骤增。这是因为当砷尘埃颗粒暴露较高时，气管、支气管粘膜纤毛运动的作用增强，可以消除砷尘埃颗粒，使容易致癌的组织得到较好的保护；反之，当低剂量尘埃尚未引发纤毛的消除作用时，长期处于这样的环境中实际摄入量会更多，致癌作用也更强。故测定致癌效应时，暴露期限比暴露强度更为重要。
铬
早在1890年人们就认识到铬化合物会对人致癌。40年代后期各国学者相继进行了许多研究及报道，最明确的依据来自铬酸盐生产及铬酸盐颜料的制造和应用行业。美国曾报道生产铬酸盐的工人肺癌死亡率增加30倍，德国颜料制造业工人肺癌发病率也很高。动物实验发现，铬酸钙、铬酸锌、铬酸锶及铬酸铅均能诱癌、致癌。铬是惟一令人信服的具有遗传毒性的金属，其毒性取决于氧化状态及溶解度，惟有溶解度小的铬酸盐是致癌的。
镍
1932年英国和威尔斯镍冶炼工人中发现肺癌和鼻咽癌。早期学者认为致癌的镍化合物主要是碳基镍，但近期多数学者认为含镍粉尘为主要致癌物。可溶性镍化合物因其颗粒小，呈现气雾状，易达肺部，以致肺癌为主；难溶性镍化合物呈现粉尘状，颗粒大，易滞留鼻腔，除致肺癌外，还可致鼻咽癌。两者同时存在时呈现联合作用，致癌的危险性会大大增强。
铍
80年代初才开始出现铍对人致癌的流行病学报道，引起学者们的广泛关注。在美国7家铍工厂，9000名工人中肺癌死亡率显著增高。跟踪观察也发现，特别是曾患急性铍肺炎的工人中肺癌死亡显著增高。动物实验证实，给大鼠、猴气管内反复灌注金属铍、氧化铍、氢氧化铍等均可诱发肺癌。
镉
1965年英国首次报道，在制造镍—镉蓄电池厂的工人中发生前列腺癌的人数很多，其后一系列研究成果表明，接触镉的工人肺癌危险度增高。1985年英国在17家镉生产厂的工人中进行大规模调查表明工人们的肺癌死亡率增高，并且呈现随作业时间和接触强度增加而增加的趋势。动物实验也证实，镉粉尘或镉化合物是诱发肺癌的一个因素。