２０世纪以来，随着科学技术，特别是生物学和医学的迅猛发展，人们对死亡注入了新的概念。对生命的一端的研究，产生了优生学;，对生命的另一端死也展开了理性的讨论，即人类是否有选择死亡的权力，也就是在生命的最后一刻，仍然注重生命价值、保持人的尊严。这场对死亡的公开、认真的讨论研究，就是对安乐死的讨论。 　

由于死亡关联到每一个生灵，安乐死的讨论也就冲破了国界、种族、信仰、职业，成为充满激烈争论的全球大论战。而不同的社会成员又会以不同的角度对安乐死作出不同的理解和诠释，从而使安乐死的讨论从一开始就充满了理性与情感、个体与社会、传统观念与现代精神、科学理论与社会实践等各方面的冲突和矛盾。 那么，什么是安乐死呢？ 安乐死来源于希腊文，原意是快乐的死亡或尊严的死亡。英文解释为：无痛苦处死患不治之症而又非常痛苦者和非常衰老者。我国学者给安乐死下的定义是：患不治之症的病人在危重濒死状态时，由于精神和躯体的极端痛苦，在病人或家属的要求下，经过医生的认可用人为的方法使病人在无痛苦状态下度过死亡阶段而终结生命全过程。

安乐死有两方面：即被动安乐死和主动安乐死。被动安乐死就是当患绝症的的病人处于弥留之际，任何治疗都是浪费精力和增加病人的痛苦，此时停止药物和器械，换上良好的护理措施，让病人得到安息，减少病人的痛苦。主动安乐死则包括：病人自愿选择，由自己或别人执行；病人不自愿，而由医生决定采取的医疗行为。

所以，安乐死含有以下含义

１、根据垂死病人的要求，停止毫无希望的救治，听任其死亡；

２、根据病人的要求，用仁慈的方法助其死亡；

３、在垂死病人无法表达意愿的情况下，基于病人的利益或其他原因（家属要求和经济原因），用仁慈的方法将其致死。

为了使安乐死不被扩大而成为滥用，安乐死必须有以下特征：

１、安乐死必须以病人的疾病在当时的条件下确实无法救冶、而且疾病已到晚期，病人痛苦不堪为前提；

２、安乐死是出于对病人的同情和帮助，出于对病人死亡极力和个人尊严的尊重，人为地干预他人生命的一种行为；

３、安乐死必须有别于其他类型的死亡，尤其必须有别于他杀。

从安乐死出现在世界上开始，就一直存在着持对立意见的两派，支持者和反对者都走向两个极端，而不存在中间派。反对者说安乐死是无辜杀人、是谋杀；支持者认为安乐死是人类调节和控制死亡状态的高尚选择。

对于一个患了绝症的病人，现代医学暂时无法救治，而病人又忍受着难以忍受的痛苦，往往会引起生与死的矛盾冲突。支持安乐死和反对安乐死的两派都能举出许多支持自己观点的例子：有个肝癌病人，大量腹水，极度的疼痛使他无法忍受，一切止痛药都失去作用，病人强烈要求安乐死，早日解除痛苦，但家属和医生都不敢执行，病人自服杀鼠药，却又被抢救回来，在医院度过了惨不忍睹的阶段，最后在痛苦的折磨中死去。最终的死亡，对于病人、家属乃至医生，无疑都是一种解脱。

美国目前有一万余植物人，大多数是因交通事故造成的不可逆性脑死亡。供养这一万名植物人，每年要花费１５亿美元，还占用了大量的高级医疗器械、药物和人力。

但是，目前的绝症在几年后也许能够治愈，植物人也有复苏的例子：中国有个１５岁的女植物人，靠葡萄糖维持了１０年后，竟奇迹般地醒来，和正常人一样学习、生活。巴西有个患绝症的病人，只靠开水和果汁维持生命，居然活了１２年。

对安乐死的争论从来就没有停止过。英国国会每年都要对安乐死提案进行辩论，至今仍以反对派占了上风；西欧和北美的许多国家都有自愿安乐死协会；美国已有１５个洲通过了死的权力法案，其他洲也正在制订类似法律；日本成立了无痛苦死亡协会；法国对安乐有条件认可。相对西方而言，我国更多的是被动安乐死或称为消极安乐死事例，也即所谓的放弃治疗。我国第一例主动安乐死起诉案引起了广泛的关注，并引发了一场全国范围的安乐死大讨论，最后，以免予起诉而结束，某种程度上表明了法律的倾向性，全国人大也对安乐死提案进行讨论，但距立法还很遥远。最近，荷兰国会通过了安乐死法案，标志着安乐死支持者取得了长足的进展和局部的胜利。

生物学、医学、遗传学等生命科学发展的日新夜异，社会科学的变革不定，是安乐死两派长期争论不休的根本原因。随着社会的不断进步和科学的日愈昌明，安乐死之争必将会有合理的结果，人类一定可以了解死亡、战胜恐惧直到最终控制死亡。