乳腺癌是危害妇女健康的主要恶性肿瘤，全世界每年约有120万妇女发生乳腺癌，有50万妇女死于乳腺癌。北美、北欧是乳腺癌的高发地区，其发病率约为亚、非、拉美地区的4倍。我国虽是乳腺癌的低发地区，但其发病率正逐年上升，尤其沪、京、津及沿海地区是我国乳腺癌的高发地区，以上海最高，1972年上海的乳腺癌发病率为20.1/10万，1988年则为28／10万，是女性恶性肿瘤中的第2位。
乳腺癌主要发生于女性，男性少见，女性的发病率为男性的近百倍。